В. Высоцкий читает монолог Хлопушииз спектакля Театра на Таганке «Пугачев»
Как отмечала известный критик и публицист Н. Крымова под впечатлением спектакля по поводу Высоцкого:
«С Есениным у него вообще своя родственность. Ее нетрудно заметить самым поверхностным взглядом — немногие поэты имеют судьбу, так легко становящуюся легендой. Они эту легенду как бы и сами творят — еще при жизни. Другая родственность глубже и еще заслуживает изучения. В ней и "кабацкие мотивы", и та любовь-тоска по родине, которая не покидает нигде, ни за рубежом, ни дома. У каждого свой "черный человек" и своя "Русь уходящая", и нежность к слову, и надрыв, и внутренняя песенность стиха, и — временами — неизлечимая, ничем не заливаемая тоска…».
Судя по всему, это понимал и Любимов, когда выбирал для Высоцкого роль не Пугачева, а Хлопуши. И он не ошибся, это точно поняла впоследствии Н. Крымова:
«Он мог бы, конечно, сыграть и самого Пугачева (сейчас это представляется таким естественным во всех отношениях, а факты говорят, что и желанным, потому что крайне болезненно было пережито неутверждение на роль Пугачева в кино), но достался в есенинском спектакле Хлопуша, по существу, эпизод, одна сцена, ставшая в силу особого дарования актера кульминационной».
Когда произошла встреча Володи Высоцкого с творчеством Есенина, точно сказать трудно. В советские годы в школьной программе Маяковский был, а Есенина не было. Кстати, в поэтическом творчестве Высоцкого влияние Маяковского, особенно в ранний период, ощутимо. Он сам признавался потом своим слушателям: «На меня очень большое влияние оказал Маяковский. Мы все находимся под влиянием больших поэтов».
Монолог Хлопуши долгое время стал как бы «визитной карточкой» Есенина. Он исполнял его на многочисленных поэтических вечерах, в поездках по своей стране и за границей. Голос поэта был записан и дошел до наших дней.
Понятно, что с этой записью знакомились артисты театра на Таганке, и в их числе Высоцкий (хотя он не признавался), в период подготовки к премьере «Пугачева». Но не только в этом была связь с прошлым. К работе над постановкой привлекли Николая Робертовича Эрдмана, в молодости принадлежавшего к «Ордену имажинистов», знавшего Есенина лично, участвовавшего во многих литературных событиях того времени.
В 1966 году в театре на Таганке готовилась первая постановка «Пугачева», репетиции начались в конце октября. Премьера была приурочена к 50-летию Октябрьской революции и состоялась 17 ноября 1967 года. В дневнике В. Золотухина, в то время одного из близких друзей ВВ, появляется запись:
«Пугачев» — гениальный спектакль. Высоцкий первым номером. Удивительно цельный, чистый спектакль».
