13 апреля 1934 г. в водах Чукотского моря была завершена операция по спасению экипажа и участников экспедиции парохода «Челюскин».10 августа 1933 г. пароход «Челюскин», на борту которого находилось более ста пассажиров, вышел из Мурманска и взял курс на восток. «Челюскин» должен был повторить подвиг «Сибирякова», впервые в истории мореплавания прошедшего за одну короткую летнюю навигацию из Белого моря в Тихий океан. Его переход рассматривался как пробный в условиях плавания во льдах. Он должен был стать проверкой проходимости Северного морского пути не только ледоколами, но и транспортными кораблями. Начало плавания было довольно успешным: за месяц «Челюскин» преодолел три четверти пути и в первой половине сентября достиг Чукотского моря. Однако когда «Челюскин» вошёл в воды Чукотского моря, оказалось, что девять десятых его поверхности покрыто льдом. Движение «Челюскина» замедлялось. Лётная разведка показала, что всего в пятнадцати милях впереди есть чистая вода, откуда нетрудно попасть в Берингов пролив, но выбраться из ледового плена пароход уже не мог. Он не столько расталкивал льды, сколько вместе с ними в дрейфе медленно продвигался обратно на запад.
Безуспешно стремился пробиться к «Челюскину» ледокол «Литке», вышедший на помощь, несмотря на множество полученных им самим повреждений.
Полярники вели отчаянную борьбу со стихией, но положение парохода продолжало ухудшаться, и 13 февраля 1934 г. он был раздавлен льдами. Члены экспедиции и экипаж во главе с Шмидтом высадились на льдину.
Благодаря оперативной работе челюскинцев, все необходимые вещи и запасы провизии были заранее вынесены на палубу и выброшены на лёд. На дрейфующей льдине был создан ледовый лагерь.
Советское правительство приняло все возможные меры для спасения людей. В Москве для оказания им помощи была создана правительственная комиссия во главе с В. В. Куйбышевым. Она мобилизовала различные виды транспорта: собачьи упряжки, аэросани, дирижабли и ледокол «Красин». Однако главную роль в спасении полярников сыграли самолёты под управлением лётчиков А. В. Ляпидевского, С. А. Леваневского, В. С. Молокова, Н. П. Каманина, М. Т. Слепнёва, М. В. Водопьянова и И. В. Доронина.
Первое приземление на льдину совершил 5 марта Анатолий Ляпидевский. Он вывез со льда всех женщин и детей.
После успешной эвакуации первых челюскинцев воздушные спасатели устремились к ледовому лагерю с трёх направлений. Отряд Каманина из семи машин предполагалось доставить морем из Владивостока в бухту Провидения, но из-за льда пароходы «Смоленск» и «Совет» выгрузили самолёты и экипажи у мыса Олюторский, откуда они добирались к селению Ванкарем уже самостоятельно. Из этого отряда в лагерь Шмидта летали только сам Каманин и Молоков. Из Хабаровска вдоль Охотского побережья на север вылетел отряд Водопьянова на трёх машинах, из которых до Ванкарема добрались лишь Водопьянов и Доронин. В Америке были закуплены два самолета для пилотов Слепнёва и Леваневского, которые действовали с Аляски.
13 апреля 1934 г. Водопьянов, Каманин и Молоков выполнили, заключительный вылет в лагерь и доставили на материк последних челюскинцев: заместителя Шмидта Боброва, радистов Кренкеля и Иванова, боцмана Загорского, Воронина и моториста Погосова.
7 июня корабли с челюскинцами и героями-лётчиками были доставлены в порт Владивостока.
За беспримерное мужество все челюскинцы были награждены орденами, а отличившиеся в спасательной операции лётчики Ляпидевский, Леваневский, Молоков, Каманин, Слепнёв, Водопьянов и Доронин первыми в стране удостоились высокого звания Героя Советского Союза, учреждённого в связи с челюскинской эпопеей.