Кайсын Шуваевич Кулиев родился и вырос в высокогорном ауле Верхний Чегем Кабардино-Балкарской АССР в семье скотовода и охотника.Отец умер, когда Кайсын ещё был ребёнком. В 1926 году поступил в школу в Нижнем Чегеме. После окончания школы учился в педагогическом техникуме в Нальчике.
Первые стихотворные опыты Кулиева относятся к годам ученичества, первые публикации — к 1933 году.
С 1935 года по 1939 год Кайсын Кулиев учился в Государственном институте театрального искусства имени А.В.Луначарского (ГИТИС) и Литературном институте имени М.Горького в Москве. Закончив учёбу, преподавал литературу в КБГПИ. В это время много пишет и печатается, определяя для себя начало своего литературного пути.
В 1938 году Кайсын Кулиев был принят в Союз писателей СССР. В 1940 году в Нальчике выходит первая книга лирики на родном языке «Салам, эрттенлик!» («Привет, утро!»). В июне 1940 года поэт призван в армию. Великая Отечественная война застает его в Прибалтике. С середины 1942 года стихи Кайсына Кулиева публикуются в центральных печатных изданиях в русских переводах, звучат по Всесоюзному радио, обретая широкую читательскую аудиторию. В ноябре 1942 года после ранения Кулиев по приглашению А.Фадеева приехал в Москву. В 1943 году сборник стихов Кайсына Кулиева был выдвинут на соискание Сталинской премии, но в связи с депортацией балкарцев эту премию ему не дали.
В марте 1944 года Кайсын Кулиев отправился в ссылку вслед за своим народом, добровольно разделив с ним его трагическую судьбу.
Более десяти лет прожил Кайсын Кулиев в Киргизии, активно участвуя в литературной жизни республики, но без права издавать собственные произведения.
Кайсын Кулиев впитал в себя культуру Востока, традиции русской и мировой классики. Он автор многих известных песен, стихи которых переведены на русский язык Наумом Гребневым.
Умер 4 июня 1985 года.