Осенью 1970 года Олег Ефремов по просьбе великих "стариков" МХАТа возглавил этот прославленный театр, к тому времени пребывавший в глубоком застое. Реанимацию закостеневшего МХАТа Ефремов начал с постановки пьесы А. Володина "Дульсинея Тобосская", сыграв в пьесе рыцаря Печального Образа, совпадавшего с человеческой сущностью самого Ефремова. Затем поставил лирическую драму М. Рощина "Валентин и Валентина". И сразу вслед выпустил насмешливый и озорной спектакль - "Старый Новый год", где блистали новобранцы МХАТа - Евгений Евстигнеев, Александр Калягин и, дождавшийся своего часа, Вячеслав Невинный.Большими событиями стали: постановка "Медной бабушки" по пьесе Л. Зорина, где Олег Ефремов блистательно сыграл Александра Сергеевича Пушкин; и, конечно же, великая "Чайка" А.П. Чехова с великолепным ансамблем актеров (Лаврова, Анастасия Вертинская, Андрей Мягков, Андрей Попов, Екатерина Васильева, Иннокентий Смоктуновский). Кстати свои лучшие роли на сцене Ефремов сыграл именно со Смоктуновским, который являлся его ближайшим сподвижником - "Возможная встреча" Пауля Борца (Гендель), "Кабала святош" М. Булгакова (Мольер).
Уже на исходе жизни, режиссер часто сетовал о неоплатном долге перед драматургией Александра Вампилова, сокрушался, что удалось поставить лишь одну пьесу Людмилы Петрушевской - "Московский хор". Мечтал о новых воплощениях пьес Михаила Булгакова, Александра Володина, Михаила Рощина.
Актёр и режиссёр Олег Ефремов был всенародным любимцем. В кино он играл простых людей – милиционеров, сельских врачей, таксистов. Он воплощал эти образы настолько достоверно, что зрители были уверены: Ефремов – свой человек, он сам работал и врачом, и милиционером, и шофером.
Но его настоящий характер был гораздо глубже и тяжелее, чем у его персонажей. Об этом рассказывают коллеги Ефремова, его дети и друзья детства.
У Ефремова-режиссера было потрясающее чутье на талант, он, говоря словами Вертинского, мог 'из падали создавать поэмы', а из 'горничных делать королев'.
