Марию Ивановну Бабанову еще при жизни называли великой актрисой, "зримым чудом театрального искусства". Об этом говорили и писали режиссеры и художники, писатели и поэты, драматурги и театральные критики. Такой уникальной актрисы, по утверждению М.И. Туровской, не было на русской сцене ни прежде, ни потом. Во французской театральной энциклопедии русский драматический театр ХХ века представлен только двумя великими актерскими именами - Марии Ивановны Бабановой и Николая Павловича Хмелева.М. И. Бабанова родилась 11 ноября (29 октября по старому стилю) 1900 года в Москве в семье Ивана Ивановича Бабанова и Екатерины Васильевны Бабановой (урожденной Прусаковой). Свое ранне детство она провелв в доме своей бабки, жившей в Офицерском переулке и владевшей несколькими домами в Замоскворечье. В 1915 году М. И. Бабанова окончила Училище Московского общества распространения коммерческого образования и поступила на естественное отделение Коммерческого института, затем первелась на Высшие женские курсы.
В 1919 году М.И. Бабанова поступила в театральную студию ХПСРО (Художественно-просветительский союз рабочих организаций) под руководством Ф.Ф. Комиссаржевского, которая помещалась в здании театра "б. Зонъ". В этой студии она сыграла свою первую театральную роль - Фаншетта в "Свадьбе Фигаро". В 1920 году здание театра "б. Зонъ" было передано Театру РСФСР Первый, который возглавил В. Э. Мейерхольд. М. И. Бабанова поступила в его студию при этом театре, которая называлась "Государственные высшие режиссерские мастерские". После закрытия Театра РСФСР Первый в 1922 году, студенты этой студии станут артистами Театра им. Вс. Мейерхольда.
25 апреля 1922 года состоялась премьера спектакля "Великодушный рогоносец" в постановке В. Э. Мейерхольда. После этого спектакля М. И. Бабанова "проснулась знаменитой". Театральная критика приветствовала Бабанову как явление "новой актрисы". Парадокс новизны определялся в главных своих чертах: "в полноте внутренней жизни, от века свойственной русским актрисам, выраженной, однако, в точной партитуре движения и звука" (М. Туровская). Таким восторженным признанием, каким пользовалась Бабанова в 20-е гг. ХХ века, по свидетельству Б.В. Алперса, пользовался только М.А. Чехов.
По мощи своего дарования Бабанова была ведущей актрисой театра им. Вс. Мейерхольда. Но главной актрисой этого театра Мейерхольд видел только свою обожаемую жену - З.Н. Райх. Соперничество с Бабановой на сцене всегда было не пользу Райх. Поэтому в 1927 году по инициативе самого Мастера Бабанова покинула его театр. Вынужденный уход от Мейерхольда стал "незаживающей раной" всей артистической жизни выдающейся актрисы. Но несмотря на глубокую обиду. нанесенную ей Мастером, М.И. Бабанова (единственная великая его ученица, все прочие были ученики) всю свою жизнь хранила высочайший пиетет во отношению к своему Учителю.
Еще в 1923 году М.И. Бабанова дебютировала на сцене Театра Революции в роли Полины в "Доходном месте" А. Н. Островского. Этот спектакль был поставлен В.Э. Мейерхольдом. До конца своих дней она была "первой актрисой" этого театра. На его сцене М.И. Бабанова создала свои выдающиеся роли - Гога ("Человек с портфелем"), Анка ("Поэма о топоре"), Джульетта ("Ромео и Джульетта"), Диана ("Собака на сене"), Таня ("Таня") и др., которые вошли в историю русского театра ХХ века и в хрестоматию актерского мастерства. Феномен Бабановой на русской сцене состоял в том, что форма роли всегда была отшлифована до той степени прозрачности, когда сквозь нее был ясно виден весь ход внутренней жизни образа, созданного виртуозным мастерством актрисы. С.М. Эйзенштейн писал, что Бабанова вышивает свои роли "шелковой ниткой". "Из всех страстей человеческих, которые присутствуют в роли, она делает рисунок. Единственная из всех актрис, кого я знаю" (В.С. Розов).
На сцене своего родного театра, которому она принесла столько чести и славы, М.И. Бабанова появилась в последний раз в 1975 году.
В 1979 году, после долгого перерыва, в преддверии своего 80-летнего юбилея, М.И. Бабанова гастрольно вышла на сцену МХАТ СССР им. А.М. Горького (Новая сцена на Тверском бульваре). Ее пригласил О.Н. Ефремов на роль Жены в спектакль по пьесе Эдварда Олби «Все кончено». Партнерами М..И. Бабановой в этом спектакле были "великие старики" второго поколения МХАТ, представители его "старой гвардии": А.И. Степанова и М.И. Прудкин. Это была последняя роль великой русской актрисы ХХ века.
Скончалась М. И. Бабанова 20 марта 1983 года. Узнав о ее смерти Ф.Г. Раневская написала: "Умерла Бабанова - величайшая актриса нашего времени. Все время с тоской о ней думаю".