Василий Семёнович Лановой родился 16 января 1934 года в Москве. Его родителями были крестьяне родом из села Стрымба Одесской области, которые в 1931 году переехали в Москву. В 1953 году Лановой поступил на журфак МГУ, однако проучился там всего полгода, бросив занятия ради Театрального училища имени им. Щукина. Во время обучения дебютировал на экране в фильме «Аттестат зрелости». После окончания в 1957 году училища поступил в труппу театра им. Е. Вахтангова.
На сегодняшний день на счету Ланового – более 60 киноработ, среди которых роль Вронского в «Анна Каренина», генерал Карл Вольф в «Семнадцать мгновений весны». Он был удостоен множества кинопремий и наград - премия МВД СССР за фильм «Приступить к ликвидации», орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени за большой вклад в развитие театрального искусства и др.
Во время обучения в училище Лановой познакомился с Татьяной Самойловой, на которой вскоре женился. Через три года их брак распался. Вторая жена, Тамара Зяблова, в 1970 году погибла в автокатастрофе. В 1972 году Лановой женился на актрисе Ирине Купченко, которая родила ему двоих сыновей - Александра и Сергея.